拖輪是用來進行拖帶運輸，拖帶沒有動力不能自航的船舶，或者，協助大型船舶進出港口，靠離碼頭，或者救助海上遇到困難船舶。

一艘拖輪可以拖帶了十幾艘比它大得多的船舶在航行。

拖輪具有以下特點：

一是拖輪船身小，船上沒有裝載貨物的船艙，構造堅固。

二是拖輪上的動力裝置功率大，所以，具有較大的拖帶能力。

三是船上還備有拖帶設備，利用拖帶運輸方式，拖帶沒有動力的船舶。拖輪是船舶家族中的小個子大力士，就像舉重隊里的輕量級運動員。它們經常在江河中、港灣里忙碌著，拖帶別的船舶。

拖船分類：

1、運輸型拖船：以拖帶駁船隊為主要任務的內河及海上拖船，這種運輸方式的優點是經濟較好。

2、輔助作業拖船：其中包括協助大船進出港、靠離碼頭、掉頭等用的港作拖船，船廠用來調動船舶泊位、供修造船進出塢、協助試航等用途的拖船等。

3、救助拖船：主要用于救助海上失事船舶，配備有對失事船舶進行排水、滅火、潛水作業等沒施，具有向失事船舶供油、供水、供電的能力，并能拖回失事船舶。

運輸船舶為能在水上安全航行，并擔負載運旅客和貨物的任務，必須具有以下性能：①在滿載旅客、貨物后能漂浮于水面并保有一定儲備浮力的浮性（見船舶浮性）;②在風力或其他外力作用下不傾覆的穩性(見船舶穩性);③因碰撞、擱淺或發生其他海損而局部進水時仍能漂浮于水面而不沉沒的抗沉性；④能按照駕駛人員的意圖改變或保持船舶航向和速度的操縱性（見船舶操縱性）；⑤在一定主機功率的推動下能以較快速度前進的快速性（見船舶快速性）；⑥遇到風浪，仍能以一定速度平穩航行的耐波性（見船舶耐波性）。