美國環保局的定義：在美國，清潔生產又稱為“污染預防”或“廢物至小量化”。廢物至小量化是美國清潔生產的初期表述，后用污染預防一詞所代替。美國對污染預防的定義為：“污染預防是在可能的至大限度內減少生產廠地所產生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環境中的任何有害物質、污染物或污染成分的數量；減少與這些有害物質、污染物或組分相關的對公共健康與環境的危害）、提高能源效率、在生產中重復使用投入的原料以及降低水消耗量來合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產品和改進工藝（包括設備與技術更新、工藝與流程更新、產品的重組與設計更新、原材料的替代以及促進生產的科學管理、維護、培訓或倉儲控制）。污染預防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環境介質轉移到另一種環境介質中的活動。在產品設計時還應考慮在生產中使用更少的材料或更多的節能成分，優先選擇無毒、低毒、少污染的原輔材料替代原有毒性較大的原輔材料，防止原料及產品對人類和環境的危害。”

二、實施生產全過程控制：清潔的生產過程要求企業采用少廢、無廢的生產工藝技術和高有效生產設備；盡量少用、不用有毒有害的原料；減少生產過程中的各種危險因素和有毒有害的中間產品；使用簡便、可靠的操作和控制；建立良好的衛生規范(GMP)、衛生標準操作程序(SSOP)和危害分析與關鍵控制點(HACCP)；另一類則是組建清潔生產政策及戰略、數據網絡、教育等業務工作組。組織物料的再循環；建立全方面質量管理系統(TQMS)；優化生產組織；進行必要的污染治理，實現清潔、高有效的利用和生產。

廢物循環利用，建立生產閉合圈：工業生產中物料的轉化不可能達。生產過程中工件的傳遞、物料的輸送，加熱反應中物料的揮發、沉淀，加之操作的不當，設備的泄露等原因；總會造成物料的流失。工業生產中的“三廢”實質上是生產過程中流失的原料，中間體和副產品及廢品廢料。尤其是我國農業用藥，染料工業，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三廢”形式排入環境。20世紀70年代末期以來，不少發達國家的政府和各大企業集團（公司）都紛紛研究開發和采用清潔工藝，開辟污染預防的新途徑，把推行清潔生產作為經濟和環境協調發展的一項戰略措施。因此對廢物的有效處理和回收利用，即可創造財富，又可減少污染。

清潔生產的特點——發展環保技術、搞好末端治理：為了實現清潔生產，在全過程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在采取其他措施之后的防治污染終端手段。這種廠內末端處理，往往是集中處理前的預處理措施。在這種情況下，它的目標再不是達標排放，而只需處理到集中處理設施可接納的程度。美國、澳大利亞、荷蘭、丹麥等發達國家在清潔生產立法、組織機構建設、科學研究、信息交換、示范項目和推廣等領域已取得明顯成就。因此，對生產過程也需提出一些新的要求。