交換機有多個端口，每個端口都具有橋接功能，可以連接一個局域網或一臺服務器或工作站。實際上，交換機有時被稱為多端口網橋。如果數據幀中的目的MAC地址不在MAC地址表中，則向所有端口轉發。當某個接收端口回應后，交換機會學習新的MAC地址，并把它添加入內部MAC地址表中，從而把網絡“分段”。在今后的通訊中，發往該MAC地址的數據包將僅送往其對應的端口，而不是所有的端口。常見的交換機是以太網交換機。其他常見的還有電話語音交換機、光纖交換機等。

工作時，交換機首先會根據收到數據幀中的源MAC地址建立該地址同交換機端口的映射，并將其寫入MAC地址表中。然后，交換機將數據幀中的目的MAC地址同已建立的MAC地址表進行比較，以決定由哪個端口進行轉發。交換器的主要功能包括物理編址、網絡拓撲結構、錯誤校驗、幀序列以及流控。交換機還具備了一些新的功能，如對VLAN（虛擬局域網）的支持、對鏈路匯聚的支持，甚至有的還具有防火墻的功能。交換機是一種用于電（光）信號轉發的網絡設備，它可以為接入交換機的任意兩個網絡節點提供獨享的電信號通路。

交換機工作于OSI參考模型的第二層，它有一條很高帶寬的背部總線和內部交換矩陣，所有的端口都掛接在這條背部總線上。以太網技術已成為當今重要的一種局域網組網技術，網絡交換機也就成為了普及的交換機。光交換是人們正在研制的下一代交換技術。目前所有的交換技術都是基于電信號的，即使是目前的光纖交換機也是先將光信號轉為電信號，經過交換處理后，再轉回光信號發到另一根光纖。