據美國EPA統計，美國用于空氣、水和土壤等環境介質污染控制總費用（包括投資和運行費），1972年為260億美元（占GNP的1%），1987年猛增至850億美元，20世紀80年代末達到1200億美元（占GNP的2.8%）。如杜邦公司每磅廢物的處理費用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶危險廢物可能要花費300～1500美元。即使如此之高的經濟代價仍未能達到預期的污染控制目標，末端處理在經濟上已不堪重負。產品的回收過程的材料流動是產品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。

產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。產品的回收過程的材料流動是產品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。在材料消耗的四個環節里，都要將廢棄物減量化、資源化和無害化，或消滅在生產過程之中，不僅要實現生產過程的無污染或不污染，而且生產出來的產品也沒有污染。自1995年以來，經合組織國家的政府開始把它們的環境戰略針對產品而不是工藝，以此為出發點，引進生命周期分析，以確定在產品壽命周期（包括制造、運輸、使用和處置）中的哪一個階段有可能削減或替代原材料投入和尤為有效并以至低費用消除污染物和廢物。

清潔生產是一項系統工程：推行清潔生產需企業建立一個預防污染、保護資源所必需的組織機構，要明確職責并進行科學的規劃，制定發展戰略、政策、法規。是包括產品設計、能源與原材料的替代與更新、開發少廢無廢清潔工藝、排放污染物處置及物料循環等的一項系統工程。重在預防和有效性：清潔生產是對產品生產過程中產生的污染進行綜合預防，以預防為主，通過污染物產生遠的削減和回收利用。美國對污染預防的定義為：“污染預防是在可能的至大限度內減少生產廠地所產生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環境中的任何有害物質、污染物或污染成分的數量。使廢物減至至少，有效的防治污染物的產生。

廢物循環利用，建立生產閉合圈：工業生產中物料的轉化不可能達。生產過程中工件的傳遞、物料的輸送，加熱反應中物料的揮發、沉淀，加之操作的不當，設備的泄露等原因；總會造成物料的流失。工業生產中的“三廢”實質上是生產過程中流失的原料，中間體和副產品及廢品廢料。尤其是我國農業用藥，染料工業，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三廢”形式排入環境。因此對廢物的有效處理和回收利用，即可創造財富，又可減少污染。對生產過程與產品采取整體預防性的環境策略，以減少其對人類及環境可能的危害。