為了克服以上缺點及降低駁船成本，人們很早就有改拖船為推船的設想。頂推運輸比拖帶運輸有著明顯的優點：

一是在船隊同一尺度條件下，可減小阻力，從而航速可提高10％~15％。這樣，既可增加運量，又可降低單位運輸成本。

二是駁船上不設船員，因而令船隊的勞動生產率可大大提高。

三是駁船上無上層建筑和舵裝置，結構簡單，節省材料，加工容易，可降低造價10％左右。

早在史前時期，人類已經利用舟筏作為水路運輸工具。從古埃及時代到19世紀初葉的漫長歷史時期內，木帆船一直是主要的水路運輸工具。蒸汽機發明后，運輸船舶于19世紀初進入以蒸汽機為動力的新時期，造船材料也逐漸以鐵代木。早期的蒸汽機船，是靠安裝在兩舷的巨大明輪推進的，因此機動船在中國通常稱為輪船。19世紀中葉以后，螺旋槳逐漸代替了明輪，造船材料也從用鐵發展到用鋼，船舶的噸位不斷增大。19世紀末，汽輪機和柴油機相繼問世，又為船舶提供了新的動力。

包括為船舶提供推進動力的主機，為全船提供電力和照明的發電機組，以及其他各種輔機和設備。主機是運輸船舶的心臟。現代運輸船舶的主機絕大多數為低速或中速柴油機，由它直接或減速后驅動裝在尾部的螺旋槳來推動船舶前進。除柴油機外，也有少數船舶采用蒸汽機、汽輪機、燃氣輪機乃至核動力裝置。柴油機船上發電機組為2～3臺柴油發電機組，一般采用400伏三相交流電,頻率為50赫茲或60赫茲。船上還裝有副鍋爐或廢氣鍋爐，為全船提供蒸汽和熱源。各種輔機和設備主要有空氣壓縮機、各種油泵、水泵以及熱交換器、管路、油水柜等。